一八九五年冬天，瑞典探险家斯文．赫定历经千辛万苦，深入危机四伏的中国南疆塔克拉玛干沙漠，发现传说中的古城遗址并带走大批九百年前的佛教古物。这事件震惊国际考古学界，掀起各国对丝路沿线湮灭已久的佛教文明考古热潮，一场国际寻宝的大竞赛于焉展开。
这场寻宝竞赛以德国人斩获最多。他们在一九O二到一九O四年间共派出四梯远征队深入南疆，其中由本书作者勒．寇克所负责带领的第二和第四梯次远征队，成绩最为可观。他从柏孜克里克石窟锯下九世纪大型壁画，并将无数文物带回柏林，却有阴错阳差地将垂手可得的敦煌宝藏拱手让给了英国人。
作者在书中亲笔述说这段寻宝过程，辅之以百张现场拍摄的珍贵照片，生动记述了在丝路沿线冒险犯难的惊险经历，文中不仅充满丰富精采的冒险故事，更为南疆的地下文物宝藏记录了一份珍贵的历史素描，填补了这段历史的空缺。
这些掠夺而来的古物宝藏，如今分散在世界至少十三个国家的博物馆里，致使中国学者为之忿忿难平。而当年勒．寇克坚持锯下带回柏林国家博物馆收藏的壁画，大多在二次世界大战毁于炮火……至于勒．寇克的历史论断仍众说纷纭。